Premiers échos de l’expédition romaine d’Ælius Gallus dans la documentation sudarabique
Résumé
L’Arabie méridionale fut marquée par de profonds changements au Ier siècle av. J.-C. Plusieurs tribus autrefois affiliées au royaume de Qatabān firent sécession pour s’ériger en principautés indépendantes (Awsān, Radmān-et-Khawlān) ou pour faire acte d’allégeance à la dynastie de dhū-Raydān et constituer le royaume de Ḥimyar. Le royaume du Ḥaḍramawt renforça son contrôle des territoires méridionaux et orientaux, développant les ports de Qanīʾ et Sumhuram. Face à l’émergence de ces nouveaux pouvoirs, plusieurs villes majeures de la région du Jawf furent désertées (Kaminahū, Yathill, Qarnā). Le royaume de Maʿīn, autrefois acteur majeur du commerce caravanier, périclita.
Cette période se caractérise également par la première intrusion d’une expédition militaire étrangère dans les royaumes d’Arabie du Sud, l’expédition d’Ælius Gallus, préfet de la province romaine d’Égypte, que l’on peut dater de 26-25 av. J.-C. . Les motivations de cette expédition — économiques, politiques, sécuritaires, d’exploration ou d’expansion territoriale — font l’objet d’un débat qui reste ouvert . Elle permit quoi qu’il en soit d’établir une description géographique fiable de l’Arabie méridionale.
Les conséquences de cet événement sont difficiles à mesurer. Pour certains, l’expédition d’Ælius Gallus fut un événement sans grande conséquence ; pour d’autres, elle est à l’origine de la disparition de plusieurs villes et cités-États du Jawf ; d’aucuns y ont vu un événement fondateur marquant l’an 1 d’un calendrier qatabānite ; les plus audacieux y voient le début d’une domination romaine de l’Arabie du Sud .
Cette divergence des points de vue tient notamment au fait que l’expédition romaine en Arabie du Sud est documentée par plusieurs sources grecques et latines, qui offrent le point de vue du conquérant, mais que, étonnement, aucune source péninsulaire ne semble s’y rapporter.
Ce vide documentaire est comblé par la découverte d’une inscription faite en 2002 sur le site de Tamnaʿ, capitale du royaume de Qatabān, et restée inédite jusqu’ici : l’inscription T.02.B 22. Sa lecture nous permet par ailleurs de réinterpréter l’inscription Ja 772 provenant du grand temple d’Almaqah à Maʾrib, le temple Awām (auj. Maḥram Bilqīs), qui semble elle aussi mentionner l’expédition d’Ælius Gallus.
Notre propos sera de rappeler brièvement la succession des événements relatifs à cette expédition, telle que rapportée dans les sources classiques, puis de présenter les rares textes qui avaient été associés à cet événement sans toutefois emporter l’adhésion générale. Nous présenterons ensuite les deux inscriptions sudarabiques qui font, selon nous, écho à cette expédition et montrerons comment cette identification aide, en retour, à préciser la chronologie des royaumes sudarabiques dans la seconde moitié du Ie siècle av. J.-C.