«Calling upon Gods as Witnesses» in Ancient Greece
Résumé
The article investigates the use of a common formula, «calling upon gods as witnesses», which is attested in all genres of ancient Greek literary texts, and which must be a reflection of historical practice. The author focuses on the appearance of the formula in contexts not connected to oath-taking, cursing, or making vows. In drawing a distinction between the latter forms of efficacious speech acts and the «divine witnessing» in its own right, the author argues that while oaths and curses bind the invoked deities to action, calls to witness only produce a virtual record of a person’s point of view and leave deities the option to act or not act as they see fit. The manner of choosing divine witnesses and the nature of their role are illuminated by the uses of human witnesses in court trials and in attestations of contracts, wills, and marriage settlements. The author concludes that the pronouncement of the «call to witness» is necessary to activate the record-producing function of divine witnessing, and that such calls therefore represent a distinct type of efficacious speech acts.
L’article étudie l’usage d’une formule courante, « prendre les dieux à témoin », qui est attestée dans tous les genres littéraires grecs anciens et qui doit être le reflet d’une pratique historique. L’auteur se concentre sur les occurrences de cette formule dans des contextes qui ne sont pas liés au serment, à la malédiction ou au vœu. En faisant une distinction entre ces dernières formes de parole efficace et le « témoignage divin » au sens propre, l’auteur soutient qu’alors que les serments et les malédictions contraignent les divinités invoquées à agir, l’appel à témoin produit seulement la trace virtuelle d’un point de vue personnel et laisse aux dieux le choix d’agir ou non comme ils le jugent bon. La manière de choisir des témoins divins et la nature de leur rôle sont éclairées par l’usage de témoins humains dans les tribunaux et dans les attestations de contrats, testaments et accords de mariage. L’auteur conclut que la formulation de l’« appel à témoin » est nécessaire pour activer la fonction d’enregistrement du témoignage divin, et que de tels appels représentent donc un type distinct d’acte de langage efficace.